谈论意大利文艺复兴,此前有布克哈特的名作《意大利文艺复兴时期的文化》,本书布氏成书百年之后再谈,对文艺复兴所展现的“现代”的理解和阐释有所不同,伯克在书中不再强调文艺复兴是如文艺复兴时期人文学者认为的那样,即对野蛮(barbaric)、哥特(Gothic)以及中世纪的避离,而是从另一个角度,即通过另一种研究文艺复兴的方法:认为文艺复兴是在对古希腊和古罗马的模仿的基础上加入了诸多的新元素,或即是将文艺复兴视为一种对传统的创新。
本书 版成书于20世纪80年代,此后文艺复兴研究出现了明显的三个转向,所以伯克专门在导论中将其指出:女性研究,国别研究和 化视域。伯克在本书中的叙述不将文艺复兴孤立在意大利谈,而是强调其他地区的文化影响,这也是结合中世纪研究,破除了布克哈特以来对中世纪的偏见。