【百道编按】2015年3月，我去阿姆斯特丹参加第一届心理科学国际会议（international convention of psychological convention. ICPS）。会议第二天，来自杜克大学的特蕾•莫菲特（Terrie Morffitt）教授做主旨报告。她在报告中不断向我们呈现一个模式：横坐标是幼年时期的自我控制能力，纵坐标则是每个人的一生成就，从个人的收入到生理老化的速度。她最后用一句颇具震撼性的话结束她的报告：自我控制预测一切（self-controlpredictseverything）。

她所讲到的这些数据来源于新西兰南岛的第二大城市但尼丁。1972年，这个城市出生的1000名孩子被选中，开始参加一项名为“但尼丁多学科健康与发展研究”（Dunedin multidisciplinary health and development study）的项目。从那时起，这些孩子每隔一段时间就会回到但尼丁，参加各类测试。他们对此非常自豪，认为自己如同去参加奥林匹克运动会的国家代表队一样。在这些孩子还在学龄的时候，研究者详细地评估了他们的自我控制能力，或者自我节制（self-discipline）能力；现在这些孩子已经步入中年，但是所有的研究结果都显示，他们在幼年时期的自我控制能力，依然能够预测他们如今的生活质量与状态。

这就是自我控制的力量。近年来，自我控制、意志力（willpower）、复原力（resilience）、韧性（grit）这些概念日益被中国读者所了解，各类书籍也纷纷被列入畅销书的榜单，真是给人“忽如一夜春风来”的感觉。这说明，自我控制的重要性已经得到了充分认可与接受。但是，作为一名心理学研究者，我发现我们的读者对于自我控制依然存在一些误解与偏差。有的时候，这些误解与偏差甚至完全偏离了自我控制的科学认识。

首先，自我控制并不是如同电源插座一样，随时可以支取的心理资源。我们经常会看到这些场景：当孩子已经非常疲惫的时候，家长依然会督促孩子完成学习任务；当员工已经陷在如山一般的工作任务中，领导依然会不断指派各种任务与目标；当一个创业者已经累得筋疲力尽，依然强迫自己继续投入新的工作。我们似乎相信，我们的能量就像海绵里的水一样，挤一挤总是还会有的。

事实上，今天大多数研究者都相信，自我控制能力的真正比喻应该是我们的肌肉。尽管我们可以通过训练，让自己的肌肉变得更加强壮，但是肌肉迟早会感到疲惫，达到一个极限。比如当你面对着一块散发着诱人香气的巧克力饼干，却只能吃点胡萝卜之后，再去做一个解题任务，能够坚持的时间往往比那些直接吃掉饼干的人会更短一些。这个实验尽管受到一些挑战，但是依然得到了较多的重复验证。

另一些研究结果则发现，如果我们过度使用自我控制资源，甚至还会影响我们的健康。在美国南部的阿拉巴马与密西西比州，有着大量的黑人贫困家庭。一些研究者在这些家庭的孩子幼年时的自我控制能力进行了考察，然后在他们即将步入成年期时再来考察他们的身体健康状况，结果发现在那些极端贫困家庭的孩子身上，上述二者表现出一个负向的相关：孩子自我控制能力越强，成年时的身体健康状况也就越差。我们自己在中国流动人口中也发现了类似的现象，我们将其称之为“蜡烛效应”。这种效应的存在说明，我们也许不能一味夸大自我控制的积极效果，而是要将其用在“刀刃”上。

其次，我们往往容易错误理解自我控制对于我们的意义。在大多数情况下，我们都是将自我控制与个人成功联系起来，当谈到这个词的时候，不免带有那些坚韧不拔、克服险阻的个人英雄色彩。然而，对自我控制这个词语其实可以有两种理解：“自我去执行控制”或者“将自我置于控制之下”。我们往往关注的是前一种意义，而忽略了后一种意义。

加州大学洛杉矶分校的马修•利伯曼教授曾经打过一个比喻，我觉得很形象地说明了我们为何需要自我控制。假设在一个深夜，你被一群外星人绑架了，要对你进行一个手术。你可以在手术的两个结果中进行选择：失去你的自我控制能力，保留各种冲动与欲望；或者保留你的自我控制能力，失去各种冲动与欲望。你会选择哪一个呢？相信大多数人会选择前一个结果。换过来，此时外星人绑架了你的邻居，对他们进行手术，你同样可以选择他们的手术结果。那么，你会选择保留他们的自我控制能力，还是他们不受控制的冲动和欲望呢？估计大多数人会选择前者，因为没有人愿意跟一群失去自我控制能力的疯子住在一起。

这个故事实际上是在告诉我们，比起对于个人的价值，自我控制对于社会的价值要重要得多。理解这一点，对于这个社会的每一位成员来说都具有重要的意义：我们之所以能够获取个人成功，往往在于我们具有较好的自我控制能力，更能够适应社会生活。冯仑曾经讲过他跟李嘉诚一起吃饭的体验，出乎我们意料的是，他在李嘉诚身上发现的居然是一种时时刻刻能够“让人舒服”的能力。这种感觉恰好与李嘉诚自己的一条格言“建立自我，追求无我”相映成趣。我们越是想要获得个人成功，就越发需要将自我至于控制之下，眼里只有别人，时刻让人舒服。这样一条颇具吊诡性的“成功学”路径恰恰是自我控制研究的科学结论。

最后，我们应该通过何种途径，才能获得自我控制能力？在意志力、韧性之类的名词开始大行其道之后，“虎妈”、“狼爸”这样的教养方式似乎也越来越多的进入我们的眼帘。的确，当我们在思考自我控制的时候，首先会想到的就是今天的孩子们太娇生惯养，因此需要经历挫折，接受磨练。仿佛只有如此，我们才可能培养出精神与身体都格外强悍的下一代。

在自我控制研究中，最早也是最著名的一项研究就是“斯坦福棉花糖实验”。在上个世纪70年代，斯坦福大学的沃特•米歇尔教授招来了一批四五岁的孩子，让这些孩子单独待在一个房间里，面前有一块柔软而香甜的棉花糖。实验员告诉这些孩子，她会离开一段时间，如果他们在这段时间内能够忍住不吃掉这块棉花糖，等她回来后就会再奖励一块。研究的结果和之前说到的但尼丁研究一样，越能够忍住不吃掉棉花糖的孩子在随后发展中的各项指标上都有着更为优异的表现。但是，我们如何才能培养这种延迟满足（delayedgratification）能力呢？很多父母在听完这个研究结果后，第一个反应就是不能孩子要什么就给什么，不要随便满足孩子的愿望。

在这个研究之后，许多研究者开展大量的研究来考察上面这个问题。在其中一个研究中，实验员在棉花糖实验之前，先让孩子做另一个实验：实验员告诉孩子们在一个柜子里有一些好看的彩笔，请孩子们去拿一下。一种情况下，孩子会发现彩笔；另一种情况下，孩子在柜子里找不到彩笔。在随后的棉花糖实验中，后一组孩子的坚持时间明显缩短了，说明他们的自我控制能力受到了削弱。事实上，很多研究结果都发现，父母是否能够为孩子提供一个富于安全感的环境，是孩子自我控制能力水平提高的关键。

从上面的讨论可以看到，在自我控制开始成为社会关注的热点后，为公众提供科学而正确的信息是有多么的重要。这样正是当我接到《棉花糖的诱惑：我们为何失控，又如何自控》这本书时，有种眼前一亮的感觉。这本书没有丝毫“成功学”或者“心灵鸡汤”的味道，甚至于其行文带有不容易讨好大众的“科学腔”，但是这无疑是一本认认真真为我们讲述自我控制科学研究的来龙去脉，这些研究能够为我们提供何种启示的好书。作者尤阿希姆•鲍尔（JoachimBauer）是德国弗莱堡大学的神经生物学教授，并非严格意义上的心理学者。然而，恰恰也正是这样一种距离感，反倒使得本书读起来别有一种趣味。我诚恳地将这本书推荐给各位关心孩子成长的家长、每位想要更加成功的职场人士、心理学研究者和实践者。

是为序。